有关古代食蝉的记载，最早见于《礼记·内则》，里面提到了蝉与牛、鹿、豕（猪）、麋、獐、雉、兔等三十一种君王日常所用的食物。《庄子·达生》则讲了一则叫《痀偻承蜩》的寓言，痼偻即驼背，承是粘，蜩是蝉。说孔子在楚国遇见一个驼背用竹竿粘蝉，就像随手拾取一样容易准确，就问他有什么秘诀，驼背说只是勤练和专心而已。驼背能以捕蝉为业，说明当时已经出现了一个食蝉的市场。
曹植在《蝉赋》中虽然也用“栖高枝而仰首兮，漱朝露之清流”等华丽辞藻来赞美蝉，却用“委厥体于膳夫，归炎岸而就燔”来讲述蝉的另一种捕食方法。“燔”就是烧烤的意思。比起后世的烤羊肉串来，这种称为“耀蝉”的食蝉方法实在是太高明了！可惜后来随着食蝉习俗的消失而被人淡忘了。
具体做法是先燃起一堆篝火，然后摇动附近的树枝，将蝉驱赶出来，让其自投火网。因为蝉翼遇火即着，蝉就会掉落火里被烤熟，完全不需要人工去抓蝉和串烧。由此荀子还想到了网罗人才的方法，他在《荀子·致士》中写道：“夫耀蝉者，务在明其火，振其树而已；火不明，虽振其树，无益也。今人主有能明其德者，则天下归之，若蝉之归明火也。”
时间翻到民国初年，国学大师胡朴安在编撰《中华全国风俗志》时，发现粤东的潮州居然仍保留着中原古代的食蝉习俗，认为是“潮人特异之性质，恐他地未之有也”，因而在书中记叙说：“五六月时，有人于树上粘捕蝉，在市呼售。人家购之炙熟，以啖小孩，谓食之能消疳积。”
