汕头港是我国对外开放的贸易港口，也是潮汕地区海外侨胞出入境的重要口岸。19世纪中后期至民国初年，曾经输送“契约华55"出洋谋生而“知名于世”。100多年来，汕头港与潮汕侨胞结下了不解之缘。
    “猪仔贸易”是指19至20世纪初，西方殖民主义者在中国沿海地区进行诱骗和掳掠华工的活动。华1一上洋船，就如潮汕人卖猪仔一样，拘禁在船舱里，限制行动自由。“猪仔”是“契约华工”的怨称。
    19世纪中叶，西方殖民主义者在海外殖民地迅速扩大，急需大批劳动力，而当时中国由于封建剥削的加重和资本主义商品倾销，出现了大批破产农民和手工业者，这样，“猪仔贸易”(贩卖劳力)，便在沿海各地兴起，取代了自由移民。汕头与厦门、香港、澳门、海口等地，都曾经是“猪仔贸易”的主要口岸。第二次鸦片战争前夕，荷兰、英国的帆船就纷纷到这里作海盗式的探险，进行人口贩运和倾销鸦片。1952年 11月，一个英国船长同英属圭亚那贩运苦力的投机商签订合约，从这里掠贩了1000名苦力，运往麦地拉拉，其中大部份是男童。西方的苦力贩子、投机商和苦力船纷纷窜到这里，仅1855年就有。12只外国船一共掠去6388人。英国的使臣额尔金说：“1857年就有120艘外国船(其中多数是苦力船)在这里装卸货物，与1855年相比，相隔不过两年，从这里开出的外国苦力船几乎增加了10倍。据统计，从1852至 1858年的6年中，从汕头掠运出洋苦力共4万人，而在同一时期中，妈屿岛海滩上被抛弃的苦力尸体就有8000具之多，占运出苦力总数的20％，眺海自杀的不在其中。    ’
    1860年清政府正式承认人民可以出洋。1861年汕头被正式确认为对外通商口岸。汕头开埠后，在合法化招工的幌子下，西方先后在这里设立招工公所，招去了大批契约华工。1888年11月，荷兰使至汕头，洋务委员廖维杰与其议定华民出洋雇工章程，使汕头人口贩运进入全盛时期。1876至1898年，从这里运往海峡殖民地的“旅客”就有796284人，运往暹罗的194908人。从1888年起，荷兰殖民者在苏门答腊德里地区专种烟叶，专门从汕头掠运华工到德里烟叶种植园劳动，到1898年止，10年中一共掠去华工56028人。从1876至 1898年的22年中，从汕头运往上述东南亚各地的华工共有1512020人。

1865年，澳门有“猪仔馆”8至10家， 1873年发展到300多家。这些“猪仔馆”以公开招工的名义肆无忌惮地贩卖人口，从汕头等地向国外运出大量苦力。香港同附近几个掠运苦力华工的中心口岸，因交通便捷，苫力华工也经常从这里转口出国，从1876至1898年的22年中，汕头从香港转口苦力华工有535024人。
    辛亥革命后，孙中山发布《大总统令外交部妥筹禁绝贩卖“猪仔”及保护华侨办法文》、《大总统令广东都督严禁贩运“猪仔”文》。民国政府下令搜捕客头、查处客馆，罪恶的“猪仔贸易”受到人民的反对而有所收敛，但潮汕地区饱受天灾人祸之苦，被迫自愿出国谋生者仍然有增无减。据日本前驻泰国公馆的调查报告说：“1906至1918年，从汕头入泰国的甲板客即在634466人。”《中国贸易》则记载：“自1931年至1937年，汕头往泰国的华侨即达176413人。”1936年汕头《侨务报》五、六月份合刊，曾谈及汕头出国人数，在国内各口岸列第一位。自1904至 1935年，由汕头出口侨民约298万人，归侨146万多人，出超为152万人，占当时潮梅人口三分之一。 1939年6月，日军占领下的汕头港客运不景气。抗战胜利后，客运恢复，潮梅人民往南洋谋生为数极多，也有众多海外侨胞急盼回潮梅看望家乡，来来往往，川流不息。因此，潮梅每年侨汇数金之巨，也几乎为全国之冠。据《潮州志》载：“1948年汕头港出口旅客 139779人，进口旅客167175人。”因此，潮汕地区成为我国著名侨乡。

摘自《特区晚报》作者：陆集源