上个世纪80年代末90年代初,贵屿开始涉足旧五金电器的拆解生意,并且由于获利丰厚使得整个行业规模逐渐扩大,传统的收旧利废行业在90年代初真正发展成为贵屿人的主业:大面积的土地开始抛荒,贵屿镇区有80%的家庭参与到这个行业中来,并通过这个行业迅速积累财富。而就在此时,国外的电子垃圾通过深圳、广州和南海的转运点,开始大规模地进入贵屿。
电子垃圾中含有非常多的有害物质,在回收处理过程中可能导致严重的污染,因而电子垃圾的回收与拆解一直是国际性的难题。但是贵屿的电子垃圾拆解业大部分是由家庭作坊来进行,这些作坊通常没有必要的设备和相应的技术,更没有充足的资金来降低污染。为了节省成本,家庭作坊往往采用最原始直接的方式进行电子垃圾的拆解,于是不可避免地导致了严重的污染——尤其对土壤和地下水。这些污染在本世纪初引起了香港媒体的注意,并很快就把原本不为人所知的贵屿推向了世界关注的前台。
但是,如果仅仅是污染问题,贵屿还不至于受到这么强烈的关注。关键在于目前贵屿拆解的电子垃圾主要来源于美日等国,这就牵涉到国际贸易的相关问题,其中包括原本就备受争议的国际贸易道德问题。同时,这个问题又和电器产业整体的环保问题相关联。这种牵扯使得贵屿的问题更加复杂。
贵屿问题很早就引起了国际绿色和平组织的关注,这次调查也源于绿色和平希望进一步了解贵屿当地的生产方式、生活方式及生活状态的愿望。