1896年10月22日出生于
广东省海丰县一个工商业兼地主家庭。他与同学一起组织的群进会,成为海丰中学进步
学生的核心。1919年考入东京早稻田大学。留学期间组织赤心社,接受马克思主义理论。1921 年5月学成回国后在
广州参加
中国社会主义
青年团。10 月1日任海丰县劝学所所长。1922 年1月任海丰具教育局局长。因对海丰教育进行了一系列整顿,受到豪绅地主的攻击,5月9日被撤去教育局长的职务,继而和李春涛等一起,出版了《赤心周刊》,宣传社会主义。1922年7月29日同
青年农民张蚂安、林沛、林焕、李老四和李思贤,成立了“六人农会”。经过串联发动,农会会员迅速扩展,10月25日成立了赤山约农会,1923年1月1日又成立了海丰县总农会,他任会长。7月成立了
广东省农会,他为执行委员长。1921 年4月到
广州后,参加了
中国共产党,担任国民党中央农民部秘书。为了培养农运骨干,创办农min运动讲习所,并任第一、第五届
广州农讲所主任、第六届农讲所和武昌中央农讲所教员,为
中国农min运动培育了大批领导骨干。1924年秋当选为中共
广东区委委员,1925年2月赶赴东征前线,协助黄埔军校前方政治部主任周恩来工作。4 月中共海
陆丰特别支部成立,他任书记。5月1日被选为
广东省农民协会常务委员。10月29日中共海
陆丰特别支部改组为海
陆丰地委,他任书记。11月4日被任命为国民党
广东省党部农民部长。12月任中共潮梅特委(1926年3月改称
汕头地委)委员、农委书记。1926年1月任
广东农民协会潮梅海
陆丰办事处主任。1927 年4月下旬,任中共东江特委委员,当选为中央委员。8月1日参加南昌起义,任革命委员会委员兼农工委员会委员。8月7日在党中央召开的紧急会议上,被选为临时中央政治局委员。9月24日同南昌起义军进入潮仙,在
汕头成立了东江工农自卫军总指挥部,他任总指挥。11月,任中共东江特委书记,指导海
陆丰第三次武装起义,建立工农民主政权,1928年6月当选为中央委员、中央政治局委员。1929年2月任中共江苏省委常委、军委书记。8月24日在前往新闸路经远里参加江苏省军委会议时,由于叛徒告密,被帝国主义工部局巡捕逮捕。26日被引渡给国民党的
上海市公安局。在监狱里,面对敌人的成逼利诱,他宁死不屈,与敌人进行了坚决的斗争,同时,秘密给中共中央写报告,汇报狱中斗争情况。中共中央多方营救失败,8月30日下午,他在
上海龙华监狱英勇就义。其著作《海丰农min运动报告》,是中共党史上第一部关于农min运动的报告,是农min运动的指南,翟秋白称之为“革命者的必读书”。