货币，随着商品经济的产生而产生，随着商品经济的发展而发展。我国货币的
历史非常悠久，它的
起源早于文字，在其漫长的发展史中，铜铸货币占据了突出而显要的地位。
在上古时期，商品交换以实物贸易的形式进行，以后，人们用天然贝作为交换媒介物，从而形成了原始货币。所以汉字中与钱财有关的字大多以“贝”为部首。随着商品经济的发展，天然贝无论在数量上，还是价值上都无法满足需要。进入青铜时代伊始，人们便铸铜贝以充天然贝之不足。铜贝便是天然货币向金属货币过渡的最早形态。
一方面是商品经济发展的需求，一方面是由于冶铜技术长足的发展，自西汉以降，到秦汉之前，青铜铸造的用品、用具因价值较大，旋即成为商品交换的媒介物，其中一些较小的用品，如铜刀、铜铲、纺轮等便从实物中脱离出来专司媒介物之职，从而开始了金属铸币的时代。
春秋战国时期，由于诸侯割据，又由于各国经济发展各具特色，以及地理、生活条件中的不同，由实物演变出的铜币的种类也不同。当时主要流行的有四种货币形式：由铲形农具演化成的布币、由刀具转变成的刀币、由纺轮（或是璧环）引发出的环形钱，以及一种高级形式的铜贝－－蚁鼻钱。
秦始皇统一了
中国也统一了币制，废止刀币、布币等，规定以黄金为上币，铜钱为下币；铜钱单位为半两，称“半两钱”。铜钱圆形，中间有一方孔，象征天圆地方。自此之后，外圆内方为我国铜钱的固定形式，直到清未，沿用两千多年。
一部中国铜钱史，也是一部中国古代经济史，国家的盛衰强弱，人民的贫富及生活水平状况无不与货币相关。凡币制健全，币值稳定的朝代、时期，其国力必强，民生必富；如币制紊乱、币值低落，其国力必弱，民不聊生。反映在铜币的铸造上，精良或粗劣，厚重与轻薄等也反映当时的政治的兴衰、国家的强弱及财政收支的盈亏。
汉代是我国封建社会发展的重要时期， 西汉元狩五年（公元前118年）铸五铢钱，沿用七百余年不废，反映了汉帝国的强盛和稳定；魏晋南北朝铸币种类多的难以计数，且铸大额铜币，战乱不已，民生苦患可见斑。
此外，铜币还记录了民族间的经济往来。自西汉以来，匈奴、金等少数民族为与中原进行商贸往来，也依汉制铸铜币，这表明我国自古就是一个多民族共同生活、共同发展的多民族国家。
铜币伴随着人类社会走过了二千余年，对古代经济的发展起了重要的促进作用，也由于与人类社会和人民生活息息相关，密不可分，还深深熔铸在人类物质生活以及精神
文化生活中，产生了众多形象鲜明的词汇。
铜币熔政治、经济、社会发展、冶金铸造技术、文化、审美情趣等于一炉，是中国铜文化最值得研究讨论的一章。
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